Google Earth es un visualizador de información geográfica, gratuito y orientado al público en general. Esta aplicación permite a los usuarios acceder a información referida a la topografía, hidrografía, demografía, historia y cultura de diversos lugares de la tierra, transformándose en una fuente de información geográfica con un alto potencial para la enseñanza de esta ciencia.

La enseñanza de la Geografía siempre ha tenido sus complejidades, partiendo fundamentalmente de aquel objeto que nos plantea la misma ciencia: la comprensión del Espacio Geográfico. Como definición compartida por la mayoría de los geógrafos, Milton Santos (1997) nos propone concebir el “Espacio Geográfico” como “un conjunto indisociable de objetos y de sistemas de acciones”, aludiendo que tanto objetos como acciones dependen recíprocamente para existir, y que por definición son construidos históricamente, por lo tanto se desarrollan o cambian a través del tiempo en función de la acción humana. En la misma línea, el mismo autor refuerza la idea de que los “objetos” cada día son más artificiales considerando que son “provocados por sistemas de acciones igualmente imbuidas de artificialidad y cada vez más tendientes a fines extraños al lugar y a sus habitantes”.

Cuando se nos plantea semejante objetivo de estudio, las preguntas que debe plantearse el docente desde una mirada pedagógica son:

• ¿Cómo lograr transmitirle al estudiante esas categorías de análisis en un espacio geográfico cambiante?,
• ¿Qué herramientas permiten mostrar visualmente el espacio geográfico nacional, regional o local tal cuál es, en ese contexto cambiante y en donde lo artificial (el hombre) juega un rol más preponderante (y los mapas de la escuela no son renovados a esa misma velocidad)?, y
• ¿En qué medida permiten las herramientas 2D mostrar una realidad que es por naturaleza en 3D?

El desafío es grande y amerita un esfuerzo por parte del docente para apropiarse de una herramienta con un potencial didáctico gigantesco para la enseñanza de la geografía como lo es Google Earth. Esta herramienta, que en su origen partió como un software llamado “Kayhole” y que en 2004 fue comprado y rebautizado por Google, nos permite en la practica salir de la aula de clases y mediante una visualización aérea y terrestre, poder observar cualquier lugar del planeta. Sus potencialidades sobrepasan las de un tradicional mapa o fotografía aérea, ya que la aplicación permite observar en detalle y desde distintos ángulos un mismo espacio. Mediante la instalación del software, o ya sea utilizando la versión online vinculada a Google Maps (ambas gratuitas), tanto el profesor como el estudiante pueden realizar diversas tareas de indagación del espacio y poder conjugarlos con otras herramientas de análisis.

En el pasado se debía recurrir a los “Atlas” para localizar esta misma información, desperdigada en múltiples páginas y que no permitían una visión holística ni tampoco interactiva de los objetos de estudio de las Ciencias del Espacio Físico.

Google Earth permite una interacción sencilla entre los recursos ofrecidos y las competencias digitales de los usuarios. Entre los recursos que se ponen a disposición están:

• La visualización en 3D del planeta.
• La posibilidad de alejar o acercar la visión sobre los lugares geográficos.
• Búsqueda de lugares y accidentes geográficos de todo el orbe.
• La posibilidad de seleccionar capas de contenido tales como: Terreno, Conciencia Global, Edificios 3D, Océanos, Galery, Tiempo, Fronteras, Fotografías, Calles, Parques, integración con Wikipedia y Trasporte entre otros.
• Visualización de mapas históricos.
• Trazar rutas entre uno o más lugares.
• Visualizar las coordenadas de los lugares visitados.
• Observar el relieve marino.
• Medir la distancia entre lugares.
• Intervenir los mapas virtuales, pudiendo marcar posiciones, insertar polígonos, agregar rutas, superponer imágenes.
• Grabar viajes y la visualización de la luz solar en los lugares.
• Aplicar las mismas funcionalidades en la Luna, Marte y en el Cielo (universo). Visualizar fotografías de lugares, edificios y obras de arte.
• Jugar distintas aplicaciones como Geo Whiz, Where in the Word y simuladores de vuelo entre otros.
• Compartir información con otros usuarios.
• Itegrar GPS.
• Puede ser trabajado desde diversos dispositivos móviles, y realizar diversas actividades de trabajo colaborativo.

Los recursos ofrecidos pueden integrarse y complementarse perfectamente, implementando la metodología denominada Webquest especializada en cada área de Currículum, pudiendo dialogar entre cada asignatura para obtener mayores y mejores aprendizajes. Es así que se pueden diseñar actividades destinadas a obtener aprendizajes en Geografía (GeoQuest), Historia (ClioQuest), Astronomía (AstroQuest) y Arte (ArtQuest).

De esta manera la información presentada por Google Earth pueden ser una infinita fuente a utilizar de modo de motivar y gatillar situaciones investigativas, el desarrollo de una amplia variedad de habilidades y la colaboración entre sus usuarios.

Por último, queremos señalar que este software es una útil herramienta para la enseñanza (exposición docente), pero que adquiere su real potencial al ser convertida en un recurso para el aprendizaje, en donde el estudiante debe asumir un rol activo para aplicar los contenidos conocidos para aprenderlos de mejor manera, mediante el desarrollo de diversas habilidades y la adquisición de variados métodos.